기업은 성장보다 위기의 순간에 진정한 경쟁력이 드러난다. 호황기에는 대부분의 기업이 일정 수준의 성과를 낼 수 있지만, 경기 침체와 소비 위축, 원자재 가격 상승, 기술 변화와 같은 위기가 찾아오면 기업의 체질과 경영 역량이 그대로 드러난다. 같은 환경에서도 어떤 기업은 문을 닫고, 어떤 기업은 새로운 성장의 기회를 만들어낸다. 결국 위기 자체보다 위기를 어떻게 바라보고 대응하느냐가 기업의 미래를 결정한다.

경영 환경은 갈수록 불확실해지고 있다. 디지털 전환과 인공지능(AI)의 확산, 소비 트렌드의 급격한 변화, 글로벌 공급망 재편, 고금리와 고물가 등은 기업들에게 새로운 도전을 안겨주고 있다. 그러나 이러한 변화는 동시에 새로운 시장과 새로운 고객을 만날 수 있는 기회이기도 하다. 변화는 모든 기업에 동일하게 찾아오지만, 결과는 기업의 준비 정도에 따라 크게 달라진다.

위기를 기회로 만드는 첫 번째 전략은 현실을 정확하게 인정하는 것이다. 많은 기업이 위기가 닥쳐도 일시적인 현상이라며 과거의 성공 방식에 머무르려 한다. 그러나 시장은 끊임없이 변하고 고객의 기대도 빠르게 달라진다. 현실을 외면하는 기업은 대응 시기를 놓치기 쉽다. 반대로 문제를 객관적으로 분석하고 변화의 원인을 파악하는 기업은 새로운 해법을 찾을 가능성이 높다.

두 번째는 고객 중심으로 사고를 전환하는 것이다. 불황일수록 고객은 더욱 신중하게 소비한다. 가격만으로는 고객의 선택을 받기 어렵고, 신뢰와 품질, 편리함, 차별화된 경험이 중요한 경쟁 요소가 된다. 위기 상황에서도 고객의 불편을 해결하고 새로운 가치를 제공하는 기업은 오히려 시장 점유율을 확대할 수 있다. 고객의 목소리를 가장 먼저 듣는 기업이 변화의 흐름도 가장 먼저 읽는다.

세 번째는 비용 절감보다 생산성 혁신에 집중하는 것이다. 위기를 맞으면 많은 기업이 가장 먼저 인력과 비용을 줄이는 데 집중한다. 물론 불필요한 지출을 줄이는 노력은 필요하지만, 그것만으로는 지속 가능한 경쟁력을 확보하기 어렵다. 업무 프로세스를 개선하고 디지털 기술과 AI를 활용해 같은 인력으로 더 높은 성과를 내는 구조를 만드는 것이 중요하다. 생산성이 높아진 기업은 위기 이후 회복 국면에서도 더욱 빠르게 성장할 수 있다.

생성형 AI는 위기 극복의 새로운 도구로 떠오르고 있다. 문서 작성, 시장조사, 고객 상담, 마케팅 콘텐츠 제작, 데이터 분석 등 다양한 업무를 AI가 지원하면서 중소기업과 소상공인도 적은 비용으로 업무 효율을 높일 수 있게 됐다. 과거에는 대기업만 가능했던 데이터 기반 의사결정이 이제는 작은 기업에서도 가능해진 것이다. AI를 얼마나 효과적으로 활용하느냐가 기업 경쟁력을 좌우하는 시대가 열리고 있다.

실제 한 지역 제조업체는 경기 침체로 주문량이 감소하자 기존 거래처만 의존하는 전략에서 벗어나 온라인 플랫폼과 해외 바이어 발굴에 나섰다. 동시에 AI를 활용해 제품 소개 자료와 홍보 콘텐츠를 제작하고 고객 응대 시간을 단축했다. 그 결과 새로운 거래처를 확보하며 매출 감소를 최소화했고, 이후에는 수출 비중까지 확대하는 성과를 거두었다. 위기를 단순한 어려움이 아니라 사업 구조를 개선하는 계기로 활용한 사례다.

또 다른 소상공인은 고객 감소를 경험한 이후 오프라인 중심의 판매 방식에서 벗어나 사회관계망서비스(SNS)와 라이브커머스를 적극 활용했다. 고객과의 실시간 소통을 강화하고 제품 제작 과정을 공개하면서 신뢰를 높였고, 단골 고객층을 확대하는 데 성공했다. 기존 방식만 고수했다면 어려움을 겪었겠지만, 변화에 도전한 결과 새로운 성장 동력을 마련할 수 있었다.

위기를 극복하는 기업에는 공통점이 있다. 시장을 탓하기보다 스스로 변화를 시작하고, 실패를 두려워하기보다 새로운 시도를 지속한다는 점이다. 또한 직원들과 위기의식을 공유하며 조직의 역량을 하나로 모은다. 위기는 혼자 극복할 수 없다. 조직 구성원과 고객, 협력업체가 함께 신뢰를 바탕으로 협력할 때 기업은 더욱 강해질 수 있다.

이택호는 "위기는 모든 기업에 공평하게 찾아오지만 기회는 준비된 기업에게만 열린다"며 "앞으로의 경영은 규모보다 변화 대응 능력과 실행력이 경쟁력이 될 것이며, AI와 디지털 기술을 적극 활용하는 기업일수록 위기를 성장의 발판으로 바꿀 가능성이 크다"고 강조한다.

역사를 돌아보면 많은 글로벌 기업도 위기 속에서 혁신을 선택하며 새로운 도약을 이뤘다. 불황은 영원하지 않지만, 변화에 적응하지 못한 기업의 어려움은 오래 지속될 수 있다. 오늘의 위기를 내일의 경쟁력으로 바꾸는 기업만이 미래 시장을 선도할 수 있다. 이제 기업이 가져야 할 가장 중요한 전략은 위기를 피하는 것이 아니라, 위기를 성장의 기회로 바꾸는 경영의 지혜와 실행력이다.